Для цілей цих дебатів правова автономія означає систему, за якої менші адміністративні одиниці (регіони, штати, міста або громади) мають широкі повноваження самостійно ухвалювати власні закони — включно з податковим, трудовим, сімейним чи навіть кримінальним правом, які діють лише на їхній території та можуть суттєво відрізнятися від сусідніх міст чи областей.
Натомість унітарна держава у законодавчому плані означає систему, де всі ключові закони ухвалюються виключно центральним органом влади і діють абсолютно однаково на всій території країни, не залишаючи регіонам права скасовувати їх, змінювати чи встановлювати власні правові норми.